Это праздник в честь ухода Бхишмадевы, который был государственным деятелем, главой династии Куру, великим военачальником и предводителем кшатриев. Бхишма — сын царя Шантану и богини-реки Ганги,  в детстве был известен под именем Деваврата. В юности он прошёл обучение воинскому искусству у знатока военного дела Парашурамы. Ради счастья своего отца он принял “ужасный” обет безбрачия, стал известен под именем Бхишма, то есть ужасный. В благодарность за такое великодушие он получил от своего великого отца благословение оставить тело (умереть), когда пожелает. Для жизни Бхишмы обет, данный им в молодости, имел огромное значение.

Бхишма не был обычным земным человеком, но был небесным полубогом Васу, принявшим рождение на Земле вследствие проклятия великого мудреца Васиштхи. По воле провидения с самого детства он прошел обучение у мудреца Васиштхи и был в равной степени сведущ как в священных писаниях, так и в воинском искусстве, наравне с самим Парашурамой.

Являясь советником царя Дхритараштры, Бхишма всячески старался предотвратить войну между двумя великими кланами - Пандавами и Кауравами, но, когда война всё же началась, он стал военачальником Кауравов. Он был мудрым, доблестным и искусным воином.  Под его предводительством армия Кауравов не могла быть побеждённой, и никто не мог одолеть его в поединке. Пандавам пришлось прибегнуть к хитрости. Они пришли к Бхишме за советом и спросили его самого, как им победить. Тогда Бхишма посоветовал Арджуне во время боя приблизиться к нему, поместив перед собой сына Друпады Шикхандина. Благородный Бхишма не поднимет оружия против Шикхандина, так как он не кто иной, как женщина, дочь Друпады, несколько лет назад волшебством превращённая в мальчика. Это даст возможность Арджуне одержать победу. Так все и произошло, но, несмотря на тщательную подготовку, бой оказался тяжелым. Когда Бхишма упал, на его теле не осталось места и в два пальца шириной, не поражённого вражеской стрелой. Он упал с колесницы головой к востоку. Тело его так и не коснулось земли, а осталось в воздухе, покоясь на ложе из вонзившихся в него стрел.

Отношения Господа Кришны и Бхишмадевы на поле битвы Курукшетра весьма примечательны. Может показаться, что Господь Шри Кришна враждебно относился к Бхишмадеву, но в действительности таким образом Он хотел оказать особую милость Своему великому преданному Бхишме. Таковы некоторые формы трансцендентных взаимоотношений между преданными и Господом. И те, кто ничего не знает о чистом преданном служении, не способны проникнуть в тайну таких отношений.

Бхишмадева, как доблестный воин, умышленно пускал в бою стрелы в тело Господа, чтобы обыкновенному человеку казалось, будто Он ранен. Но все это делалось лишь для того, чтобы сбить с толку непреданных. Полностью духовное тело невозможно ранить, и преданный не может стать врагом Господа. Будь это так, Бхишмадева не желал бы, чтобы Господь стал конечной целью его жизни. И если бы он был врагом Господа, Господь Кришна мог бы уничтожить Бхишму, не сходя с места. Но Кришна  поступил так, потому что воин-преданный желал увидеть трансцендентную красоту Господа, украшенного ранами от стрел чистого преданного.

Используя свой магический дар, Бхишма  сумел отсрочить смерть на 48 дней до зимнего солнцестояния, когда солнце повернёт на северный путь от экватора. Это благоприятное время для смерти, так как гарантирует ему освобождение от будущих земных перерождений (сансары).

До его кончины оставалось ещё двадцать дней. Доблестные знатные воины обеих армий, бросив на землю оружие, собрались вокруг Бхишмы. Приветствуя их, Бхишма пожаловался, что его голова отвисает назад, и попросил собравшихся царей дать ему подушку. Цари предложили ему множество самых лучших пуховых подушек, но Бхишма отверг их и обратился с этой просьбой к Арджуне. Тогда Арджуна натянул свой могучий лук, и три стрелы  вонзились в землю под головой Бхишмы. На них и поместилась голова старого воина. Бхишма отказался от помощи подоспевших врачевателей, оставшись на ложе из стрел. На следующий день, подозвав Арджуну, Бхишма попросил у него воды. Трижды объехав на своей колеснице тело старшего в роду, Арджуна натянул свой лук и вонзил стрелу в землю рядом с Бхишмой. Тотчас же оттуда, куда вонзилась стрела, забил фонтан холодной воды, вкусом напоминающий напиток богов. Утолив жажду, Бхишма похвалил непобедимого Арджуну, искуснейшего из лучников.

В битве при Курукшетре победили Пандавы. Их глава Юдхиштхира даже после коронации чувствовал себя недостаточно сведущим и опытным в управлении такой обширной страной, на что Кришна посоветовал ему обратиться к мудрому Бхишме. После чего, со смертного ложа, Бхишма преподал Пандавам обширное наставление в религии, законе и праве, которое занимает около двух книг "Махабхараты" (XII и XIII).

В преддверии Бхишмаштами благоприятно вспомнить  прекрасные молитвы, которые вознес Господу Кришне дед Бхишма в тот момент, когда покидал свое тело. Эти молитвы исполнены глубокого смысла и передают всю силу любви могучего Бхишмы (который был одним из Васу) к Верховной Личности Бога.

Одна из них звучит так. Бхишма сказал: "Пусть же все мои мысли, чувства и желания, которые так долго были заняты самыми разными предметами и предписанными обязанностями, будут поглощены всемогущим Господом Шри Кришной. Он всегда самоудовлетворен, но как предводитель преданных, Он иногда получает трансцендентное наслаждение, нисходя в материальный мир, хотя материальный мир создан из Него одного." (Шримад Бхагаватам, песнь 1, глава 9, текст 32.)